Duke" James Edward Kennedy Ellington ble født i 1899 i Washington. Tilnavnet "Duke" fikk han lenge før han ble kjent. Han hadde svært høflige manerer allerede som barn, noe han lærte av faren som var butler av yrke. Musikaliteten arvet av sin mor, Daisy.
Det var gode muligheter for svarte musikere i Washington, og det var massevis av kor, entertainere, musikalgrupper, band og ensembler. Ellington tok tidlig pianoundervisning, og etter hvert begynte han å spille på en av de mange klubbene i byen. Han oppsøkte også andre kjente ragtimepianister i Washington og lærte mye av disse.
Rundt 1920 begynte han å lede egne ensembler og spilte mye i New York. Her spilte han på nattklubbene med bandet The Washingtonians. Besetningen her var New Orleans-inspirert med trompet, trombone, saxofon, banjo, piano, bass og trommer. På slutten av 20-tallet fikk han engasjement på den fasjonable nattklubben "The Cotton club", da utvidet han ensembelet til 10 og senere 12-15 personer. Fra nå av var dette bandet et av de mest kjente i hele USA. Besetningen var 3 trompeter, 3 saxofoner, 2 tromboner, banjo, piano bass og trommer. Etter hvert turnerte han over hele USA og store deler av verden.
Musikken bar preg av "jungle" eller "mood". Det var growl-effekten, en strupe-liknenede knurre-effekt som brakte inn tanken på urskoger og ville dyr i Afrika. "Mood"-stilen var lavmælt og rafinert . Flere av platetittlene hadde navn som "Mood indigo", "Solitude", "In a sentimental mood" og lignende. Han skrev også konserter, "2. Sacred consert," og orkestersuiter, "Black brown and beige".
Mot slutten av 40-tallet gikk det av moten med typiske storband. Og de fleste orkesterlederne oppløste sine orkestere, dog ikke Duke Ellington.
Ellington var en artist som spilte inn utrolig mye plater, over 1000 innspillinger med mange ulike musikere. Han har også skrevet filmmusikk til b l.a. Paris blues, Assault on a Queen,Change of mind.
Ellington blir ofte omtalt som en litt impresjonistisk jazzmuziker. Selv derimot hevdet han at musikken var "Negro music". En viktig person i Ellingtons band var Billy Strayhorn som også var en dyktig komponist og arrangør.
Ellington døde i 1974, men orkesteret består fortsatt under ledelse av hans sønn Mercer Ellington.
Duke Ellington med band spilte fra New York til New Delhi, Chicago til Cairo, Los Angeles til London. Ellington spilte med storheter som Miles Davis, Cab Calloway, Dizzy Gillespie, Ella Fitzgerald, Tony Bennett and Louis Armstrong. Han underholdt alle fra dronning Elizabeth til president Nixon.
KONTROLLSPØRSMÅL:
1. Når levde Duke Ellington?
2. Hva slags instrument spilte han?
3. Hva er ”mood” stilen?
4. Hva slags orkester ledet han?
5. Nevn noen kjente ting han har skrevet.
6. Nevn noen artister han har spilt med.
